Ich habe dich vermisst, also habe ich beschlossen, unangemeldet vorbeizuschauen. Alexander lächelte, aber sein Blick wanderte fast abgelenkt in Richtung Flur, und Victoria bemerkte schnell seine leichte Veränderung. Sie kannte Alexander als einen Mann, der sich dem Geschäft verschrieben hatte, pragmatisch und vorsichtig im persönlichen Umgang war und immer darauf bedacht war, sein Privatleben unter Kontrolle zu halten.
In ihrem Gesichtsausdruck lag jedoch etwas Neues und Undefiniertes, etwas, das Victoria nicht entziffern konnte. Während sie sich unterhielten, bemerkte sie eine andere Präsenz in der Villa. In der Ferne hörte sie ein leises, kindliches Geräusch, das von oben kam.
Sie runzelte die Stirn und versuchte zu verstehen, was es bedeutete. Ohne Zeit zu verlieren, unterbrach Victoria das Gespräch und steuerte entschlossen auf den Lärm zu. Alexander zögerte einen Moment, beschloss aber, ihn nicht aufzuhalten.
Ein Teil von ihm wusste, dass Victoria irgendwann die Anwesenheit von Grace und Lucy entdecken würde, und er hatte nicht länger das Bedürfnis, sich zu verstecken. An einer Straßenecke fand Victoria Grace, die Lucy in ihren Armen hielt, und der anfängliche Schock in ihrem Gesicht verwandelte sich schnell in Misstrauen und Groll. Sie musterte Grace von oben bis unten und musterte jedes Detail, von ihrer einfachen Kleidung bis hin zu der beschützenden Art, wie sie ihre Tochter hielt.
Lucy sah den Fremden neugierig an, aber Grace spürte sofort die verschleierte Feindseligkeit in Victorias Augen. »Und wer bist du?« fragte Viktoria mit einem spöttischen, giftigen Lächeln. Grace zögerte, antwortete aber ruhig und höflich und versuchte, das wachsende Unbehagen zu ignorieren, das sie bei dieser einschüchternden Frau empfand.
Mein Name ist Grace und das ist meine Tochter Lucy. Victoria unterdrückte ein sarkastisches Lachen und sah Grace mit einem abweisenden und kritischen Blick an. Sie nahm an, dass Alexander dieser Frau Zuflucht bieten musste, und konnte sich einer Eifersucht nicht erwehren, die sie überwältigte.
Victoria konnte nicht akzeptieren, dass Alexander sich für jemanden interessieren konnte, der in ihren Augen nur ein wertloser Fremder war. Nach einem Moment der Anspannung drehte sich Victoria um und ging zurück ins Büro, wo Alexander auf sie wartete. Sein Gesichtsausdruck war nun völlig anders, voller Misstrauen und Eifersucht.
»Die junge Frau habe ich auch oben gefunden«, begann sie mit einer Mischung aus Ironie und Anklage. „Ist das dein letzter Gast?“ Alexander blieb ruhig, konnte aber das Unbehagen nicht leugnen, das Victorias Beharrlichkeit verursachte. Er wusste, dass es schwierig sein würde, dieser eifersüchtigen Frau Graces Anwesenheit zu erklären, und Victorias prüfender Blick machte deutlich, dass sie mit dem Schlimmsten rechnete.
Grace und ihre Tochter machen eine schwere Zeit durch. „Ich habe ihr angeboten, ihr zu helfen“, antwortete er und versuchte, einen neutralen Ton zu wahren, aber Victoria war bereits von Eifersucht zerfressen. Victoria kniff die Augen zusammen, ihre Gedanken brodelten.
Sie konnte nicht akzeptieren, dass Alexander, der immer so zurückhaltend und berechnend war, die Türen seines Hauses für einen Fremden geöffnet hatte. Wut und Groll überwältigten sie und sie beschloss, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Grace loszuwerden. Glaubst du nicht, dass es riskant ist, Alexander? Jemanden, den du kaum kennst, hier übernachten lassen? Vielleicht versucht sie, deine Freundlichkeit zu missbrauchen“, deutete Victoria mit einer Stimme voller Andeutungen an.
Alexander schwieg einen Augenblick, aber Victorias Zweifel begannen ihn zu beunruhigen. Er wusste, dass Grace ehrlich war, aber Sicherheit und Äußerlichkeiten waren in seinem Leben immer entscheidend gewesen, und Victorias scharfe Worte ließen ihn an ihrer Impulsivität zweifeln. Als Victoria den Zweifel sah, den ihre Andeutungen gesät hatten, beharrte sie weiterhin darauf.
Schau sie dir an, Alexander, eine Fremde mit einem Kind, eine Situation, die leicht zu manipulieren ist, um zu bekommen, was sie will. Woher weißt du, dass sie vertrauenswürdig ist? Alexander spürte das Gewicht von Victorias Worten, und während ein Teil von ihm sich dagegen wehrte, an Grace zu zweifeln, konnte ein anderer Teil die Implikationen nicht ignorieren. Er beschloss, dass er die Situation klären musste, und ging mit einem Seufzer in den Raum, in dem Grace mit Lucy war.
Als Grace ihn angespannt eintreten sah, spürte sie, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Irgendetwas hatte sich in Alexanders Verhalten verändert, und sein Herz raste, als ihm klar wurde, dass er an ihr zweifeln könnte. Er trat näher und sah sie mit einer Ernsthaftigkeit an, die sie noch nie zuvor gesehen hatte, und verwirrte sie.
Grace, ich muss deine Geschichte ein wenig besser verstehen. Hast du mir etwas zu sagen? Grace war überrascht und fühlte sich sofort in die Enge getrieben. Alexanders Worte klangen wie ein Urteil, eine stumme Anklage, die sie tief traf.
Sie atmete tief durch und nahm den Mut zusammen, zu antworten, aber ihr neugieriger Blick und die Erinnerung an Victorias verächtliches Gesicht machten sie demütig. „Ich… Das Wesentliche habe ich dir schon gesagt“, sagt sie mit zitternder Stimme und schwerem Herzen. „Ich wollte nie irgendetwas missbrauchen.“
Alexander beobachtete jedes Detail von Graces Reaktion, und ein Teil von ihm sträubte sich immer noch gegen den Gedanken, dass sie unehrlich sein könnte, aber Victoria hatte Zweifel gesät, und er konnte sie nicht abschütteln. Grace sah den Konflikt auf Alexanders Gesicht und fühlte zum ersten Mal, dass diese Zuflucht, die ihr und ihrer Tochter so kostbar war, vielleicht nur eine vorübergehende Illusion war. Sie wußte, daß sie keine Möglichkeit hatte, ihre Ehrlichkeit zu beweisen, und Alexanders Zweifel zu sehen, war ein scharfer Schmerz, der ihren Stolz traf.
Sie fühlte sich gedemütigt und bemitleidet, umarmte Lucy und beschloss ohne ein Wort, nicht dort zu bleiben, wo sie nicht wirklich akzeptiert wurde. „Ich glaube, ich verstehe“, sagt sie mit fester Stimme, aber mit tiefem Schmerz. „Danke für deine Hilfe, Alexander, aber Lucy und ich sind lange genug geblieben.“
Sie hielt Lucy in ihren Armen und verließ den Raum, ohne einen Blick zurück zu werfen. In den Tagen nach Graces und Lucys Abreise fühlte sich Alexander in ständiger Aufregung verloren. Das Herrenhaus, das immer seine Oase der Ruhe gewesen war, schien nun in eine unheilvolle, stille Leere gehüllt zu sein.
Er schlenderte durch die Korridore, aber jeder Winkel des Hauses erinnerte ihn an Graces süße Gegenwart und Lucys unschuldige Freude. Jedes Geräusch, jedes Echo ihrer einsamen Schritte erinnerte sie an das ansteckende Lachen des kleinen Mädchens und an den gelassenen Ausdruck von Grace, die sich um sie kümmerte. Ihre Anwesenheit hatte dieses Haus verwandelt, und jetzt, ohne sie, erkannte er, wie leer es war.
Als er in seinem Büro versuchte, sich auf die Dokumente zu konzentrieren, die ihn erwarteten, kamen ihm Erinnerungen an die Momente zurück, die er mit Grace geteilt hatte. Er erinnerte sich an die Szene, in der Grace und Lucy in dem Stück spielten, an die Leichtigkeit, mit der sie trotz der Schwierigkeiten lächelte. Er erinnerte sich an Lucys Zärtlichkeit, wenn sie ihren Finger hielt, und an die Zärtlichkeit, mit der Grace ihre Tochter wiegte.
Diese einfachen Erinnerungen berührten ihn zutiefst. Grace hatte diesen Raum mit einer Menschlichkeit gefüllt, von der er nicht einmal wusste, dass er sie brauchte, und je mehr er darüber nachdachte, desto mehr fragte sich Alexander über seine eigene Reaktion auf Victorias Anschuldigung. Zweifel und Reue begannen sich anzuhäufen.
Das Bild von Graces verletztem Gesichtsausdruck, von ihrem resignierten Schweigen angesichts ihres Verdachts verfolgte Alexander. Er ertappte sich dabei, wie er den Augenblick, in dem sie die Villa verlassen hatte, ohne auch nur um eine Erklärung zu bitten, noch einmal durchlebte, als hätte sie akzeptiert, dass ihre Ehrlichkeit ihr nie ausreichen würde. Der Schmerz, der sich in seinem Gesicht spiegelte, rief bitter seine Erinnerung wach.
Grace hatte sich nicht zu rechtfertigen gesucht, und jedes Wort der Anklage, das er ausstieß, erschien ihr jetzt noch grausamer. Sie verdiente sein Misstrauen nicht, und er fühlte sich von Schuldgefühlen überwältigt, weil er Victorias Worten nachgegeben hatte. Nach Tagen des Nachdenkens und wachsender Qual traf Alexander eine unvermeidliche Entscheidung.
Er brauchte die Wahrheit, nicht die giftigen Annahmen, die Victoria gesät hatte. Er engagierte einen Privatdetektiv, um die Wahrheit über Graces Vergangenheit aufzudecken. Wenn er es zugelassen hatte, dass Victoria seine Vision von Grace verdunkelte, musste er sie jetzt korrigieren und herausfinden, wer sie wirklich war.
Die Tage des Wartens, während der Ermittler seine Arbeit verrichtete, erschienen ihm lang. Alexander versuchte, sich auf seine Verantwortung zu konzentrieren, aber die Erinnerungen an Grace und Lucy kamen immer wieder zu ihm zurück. Er erinnerte sich, wie Grace ihm dafür dankte, dass er sie und Lucy in Sicherheit unter seinem Dach willkommen geheißen hatte.
Er erinnerte sich an die Verwandlung des Hauses, erwärmt durch Lucys Lachen, durch Graces fast fühlbare Zuneigung zu ihrer Tochter. Das Gefühl des Verlustes wurde immer größer, und Alexander fragte sich, wie er an der Integrität der Frau zweifeln konnte. Als er schließlich den Bericht erhielt, öffnete Alexander ihn schnell, seine Angst und sein Bedürfnis nach Erlösung kämpften in ihm.
Während er las, entfaltete sich Graces Geschichte mit einer Tiefe, die er sich nie hätte vorstellen können. Als engagierte Studentin hatte sie eine vielversprechende Karriere, bis zum tragischen Verlust ihrer Eltern. Ihr Weg war geprägt von Schmerz und Verlassenheit, von einer missbräuchlichen Beziehung, in die sie ihr Vertrauen gesetzt hatte.
Dann kam die Verlassenheit, der einsame Kampf, Lucy inmitten von Armut und Verzweiflung zu beschützen. Jeder Strang der Untersuchung offenbarte die Stärke einer Frau, die allen Widrigkeiten zum Trotz standhaft geblieben war und ihre Würde bewahrt hatte. Alexander war am Boden zerstört.
Grace war nie ein Intrigant gewesen, hatte nie etwas anderes von ihm gewollt als eine vorübergehende Unterkunft, und er hatte sie verraten, indem er Victorias kalten Worten glaubte. Das Bedauern traf ihn wie ein Schlag und er erkannte, dass er egoistisch und unfair gewesen war. Der Stolz, der ihn immer geleitet hatte, verschwand, und hinterließ eine Bitterkeit, die schwer zu ertragen war.
Er wußte, daß er, indem er an Gnade zweifelte, etwas Kostbareres verloren hatte als irgendeinen materiellen Besitz. Während er las, erschien ihm eine schmerzliche Klarheit. Victoria war nie die Frau gewesen, die er wirklich an seiner Seite brauchte, und würde es auch nie sein.
Seine Kälte und Grausamkeit, mit der er Situationen manipulierte, um seine Kontrolle und seinen Einfluss zu behalten, widerten ihn an. Die Liebe, die er für Victoria zu empfinden glaubte, schien jetzt illusorisch zu sein, genährt von seinen Interessen und seinem Aussehen. Als er sich dessen bewusst war, verspürte er das dringende Bedürfnis, Grace und Lucy zu finden, ihnen eine aufrichtige Entschuldigung anzubieten, aber auch noch etwas mehr.
Er wollte, dass Grace wusste, dass ihre Güte ihn verwandelt hatte, dass die Wärme und Aufrichtigkeit, die sie in sein Leben gebracht hatte, nun für sie unentbehrlich war. Er war entschlossen, sie zu finden. Er bat den Ermittler, Grace ausfindig zu machen, da er eine Chance brauchte, sich zu rehabilitieren.
In dieser Nacht konnte er nicht schlafen, sein Herz klopfte bei dem Gedanken, dass er, wenn er nicht schnell handelte, die Gelegenheit verlieren könnte, sich mit ihr zu rehabilitieren. Er dachte an jeden Augenblick zurück, den er geteilt hatte, an jedes Lächeln, an jede Geste der Zuneigung, die Grace Lucy gezeigt hatte. Er erinnerte sich an ihren Dank, an die Art und Weise, wie sie ihn mit Respekt und Dankbarkeit ansah.
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